석유운반선 불에 2명 숨졌다…바다 위 화재가 더 위험한 이유

인천 자월도 인근 해상에서 7천t급 석유제품 운반선에 불이 나 승선원 2명이 숨지고 16명이 구조됐다. 화재는 8월 27일 오후 10시 38분께 인천 옹진군 자월도 북쪽 7.4㎞ 해상에서 발생했으며, 해경은 경비함정 24척과 항공기 1대, 관계기관 선박 3척을 투입해 약 5시간 22분 만인 28일 오전 4시께 불을 완전히 껐다. 최초 발화 지점은 기관실로 추정되며, 다행히 불은 석유 저장 공간까지 번지지 않은 것으로 파악됐다.

숨진 사람은 60대 남성과 20대 남성으로, 두 사람 모두 기관실에서 심정지 상태로 발견됐다. 나머지 승선원 16명은 구조됐고 건강 상태는 양호한 것으로 확인됐다. 승선원 18명 가운데 11명은 한국인, 7명은 외국인이었으며 사고 선박은 한국 선적이었다. 해경은 앞으로 화재 원인과 피해 규모를 조사하고, 선박을 예인한 뒤 적재 화물을 처리할 계획이다.

이번 사고가 특히 긴장감을 높인 이유는 선박의 종류에 있다. 일반 화물선도 화재가 나면 위험하지만, 석유제품 운반선은 상황이 달라진다. 불길이 적재 구역까지 번질 경우 대형 폭발과 2차 화재, 유류 유출에 따른 해양오염 가능성까지 동시에 커질 수 있기 때문이다.

해상 화재는 육상 화재보다 대응 자체가 어렵다. 도심 건물에서 불이 나면 소방차와 인력이 여러 방향에서 접근할 수 있지만, 바다에서는 현장까지 이동하는 데 시간이 걸리고 사용할 수 있는 장비도 제한된다. 날씨와 파도, 야간 시야까지 나쁘면 구조와 진화 작업은 더 어려워진다.

이번 사고에서도 해경과 관계기관은 다수의 경비함정과 항공기, 선박을 투입해야 했다. 초기에는 경비함정 9척과 소방정 1척이 투입됐지만, 이후 대응 규모가 크게 확대됐다. 석유제품 운반선이라는 특성 때문에 불길을 빠르게 제어하는 것이 쉽지 않았다는 설명도 나왔다.

선박 내부 구조 역시 위험을 키운다.

기관실은 선박의 엔진과 발전기, 연료 계통과 각종 기계설비가 모여 있는 공간이다. 일반적으로 통로가 좁고 배관과 장비가 밀집해 있으며, 화재가 발생하면 열과 연기, 유독가스가 빠르게 차오를 수 있다. 외부에서 바로 접근하기도 어렵기 때문에 불이 난 위치를 정확히 파악하고 인명을 구조하는 데 시간이 걸릴 수 있다.

이번 사고에서 사망자 2명이 기관실에서 발견됐다는 사실도 기관실 화재의 위험성을 보여준다. 다만 현재까지 기관실에서 정확히 어떤 원인으로 불이 시작됐는지는 확인되지 않았다. 전기 계통의 문제인지, 연료나 윤활유 계통에서 문제가 발생했는지, 기계적 결함이나 작업 과정이 있었는지는 조사 결과를 지켜봐야 한다.

이 단계에서 사고 원인을 미리 단정하는 것은 적절하지 않다.

오히려 중요한 것은 화재가 발생한 뒤 선박의 자체 소방설비가 제대로 작동했는지, 승무원들이 초기 대응 매뉴얼에 따라 움직였는지, 기관실 방화구획과 환기 차단이 적절하게 이뤄졌는지를 확인하는 일이다.

선박 화재는 초기 몇 분의 대응이 중요하다. 불길이 한 구역에 머물 때 차단하면 피해를 줄일 수 있지만, 배관이나 환기 통로를 따라 다른 구역으로 확산하면 진화 난도가 급격히 높아진다. 특히 가연성 화물을 싣는 선박에서는 화재를 단순히 끄는 것뿐 아니라 열이 화물탱크까지 전달되는지를 계속 감시해야 한다.

이번 사고에서는 석유 저장 공간으로 불이 번지지 않은 점이 피해 확대를 막는 데 결정적이었다. 만약 화물탱크까지 화염이나 고열이 전달됐다면 사고는 승무원 구조 문제를 넘어 대규모 해양재난으로 확대될 수 있었다.

유류 운반선 사고에서 또 하나 중요한 문제는 해양오염이다.

선박에 실린 석유제품이 바다로 유출되면 불이 꺼진 뒤에도 피해가 장기간 이어질 수 있다. 유류가 해류와 바람을 따라 넓게 퍼지면 어장과 갯벌, 연안 생태계에 영향을 줄 수 있고, 방제 작업에도 막대한 시간과 비용이 들어간다.

현재까지 이번 사고에서 화물 유출이 발생했다는 사실은 확인되지 않았다. 해경이 선사를 통해 선박을 예인하고 적재 화물을 처리하겠다고 밝힌 만큼, 앞으로는 선체 손상 여부와 화물탱크의 안전 상태도 중요한 점검 대상이 될 것으로 보인다.

이런 이유로 석유제품 운반선은 일반 선박보다 더 엄격한 안전 관리가 요구된다.

화재 감지설비와 고정식 소화설비, 방화구획, 비상 전원, 연료 차단장치가 제대로 작동해야 하고, 승무원 역시 실제 화재 상황을 가정한 훈련을 반복적으로 받아야 한다.

설비가 아무리 잘 갖춰져 있어도 선박이라는 공간 자체가 가진 제약은 사라지지 않는다. 그래서 사고를 막는 가장 중요한 방법은 화재가 발생하지 않도록 예방하는 데 있다.

기관실에서는 엔진과 발전기, 배관이 고온 상태로 장시간 작동한다. 윤활유나 연료가 새어 뜨거운 표면과 접촉하거나, 전기 설비에 이상이 생기면 화재로 이어질 수 있다. 정기적인 점검과 누유 확인, 노후 배관 교체, 전기계통 관리가 중요할 수밖에 없다.

다만 이번 사고가 이런 원인 가운데 어디에 해당하는지는 아직 조사 중이다. 해경의 조사 결과가 나오기 전까지는 선박 자체의 결함이나 승무원 과실, 정비 문제 등을 섣불리 연결해서는 안 된다.

사고 이후에는 ‘무엇이 잘못됐는가’만큼 ‘무엇이 제대로 작동했는가’도 함께 볼 필요가 있다.

이번 사고에서는 18명 가운데 16명이 구조됐다. 야간 해상에서 대형 석유제품 운반선에 화재가 발생한 상황을 감안하면 구조 인원이 적지 않다. 해경이 다수의 함정과 항공기, 관계기관 선박을 신속하게 투입한 대응체계 역시 앞으로 분석할 필요가 있다.

반대로 기관실에서 2명이 숨졌다는 점은 여전히 무겁다.

화재가 처음 발견된 시점과 실제 신고 시점 사이에 차이가 있었는지, 기관실 내부에 있던 승무원이 대피할 수 있는 시간이 충분했는지, 비상 탈출로와 보호장비가 정상적으로 이용됐는지 등을 세밀하게 확인해야 한다.

선박 안전에서는 구조 시스템만큼 승무원의 근무환경도 중요하다.

장시간 근무와 피로 누적은 위험 상황을 빨리 발견하고 대응하는 능력에 영향을 줄 수 있다. 외국인 승무원이 함께 일하는 선박에서는 비상시 의사소통 체계와 공통된 안전교육이 제대로 작동하는지도 살펴봐야 한다.

이번 사고 선박에도 외국인 승무원 7명이 타고 있었다. 다국적 선원이 근무하는 것이 특별한 일은 아니지만, 긴급 상황에서는 언어와 지휘 체계가 구조 속도에 영향을 줄 수 있는 만큼 사고 조사 과정에서 비상방송과 대피 지시가 어떻게 전달됐는지 확인할 필요가 있다.

해상 사고는 일단 발생하면 육상 사고보다 훨씬 많은 자원이 필요하다.

이번 화재를 진압하는 데만 경비함정 24척과 항공기 1대, 관계기관 선박 3척이 투입됐다. 사고 한 건에 이 정도 규모의 대응력이 필요하다는 것은 평소 해양재난 대응체계를 충분히 갖춰야 하는 이유를 보여준다.

특히 수도권과 서해 항로는 화물선과 유조선, 여객선, 어선 등이 함께 오가는 구역이다. 사고가 대형화될 경우 단순한 선박 피해에 그치지 않고 다른 선박의 통항과 항만 운영, 인근 해역 환경까지 영향을 받을 수 있다.

따라서 해상 안전정책은 사고 이후 구조 역량을 강화하는 것과 동시에 위험한 선박과 항로를 상시적으로 관리하는 방향으로 가야 한다.

정비 기록과 안전검사 결과를 점검하고, 실제 운항 중인 선박이 규정대로 화재 대응훈련을 실시하는지 확인하는 것도 중요하다. 오래된 설비나 반복되는 결함이 있는 선박은 보다 집중적인 관리가 필요하다.

이번 인천 자월도 해상 화재는 불길 자체는 5시간여 만에 잡혔다. 그러나 사고의 의미까지 그렇게 빨리 끝나는 것은 아니다.

왜 기관실에서 불이 시작됐는지, 두 승무원은 왜 빠져나오지 못했는지, 초기 진화설비는 제대로 작동했는지, 화물탱크와 선체에는 어떤 손상이 남았는지 조사해야 할 문제가 많다.

특히 석유제품 운반선이라는 점을 고려하면 ‘큰 폭발이나 유출이 없었다’는 사실만으로 안전관리 체계가 충분했다고 평가해서는 안 된다. 사고가 더 커지지 않은 이유가 설비와 대응체계가 제대로 작동했기 때문인지, 아니면 불길이 우연히 화물구역까지 번지지 않았기 때문인지도 구분해서 봐야 한다.

바다 위 화재가 위험한 이유는 탈출하기 어렵고 진화가 늦어질 수 있다는 데만 있지 않다.

하나의 선박 사고가 인명피해와 폭발, 해양오염, 항로 통제라는 여러 재난으로 동시에 번질 수 있다는 데 있다.

이번 사고에서 16명이 구조되고 불이 석유 저장 공간으로 번지지 않은 것은 그나마 다행이다. 하지만 2명의 생명을 잃었다는 사실은 선박 안전에서 예방과 초기 대응이 얼마나 중요한지를 다시 보여준다.